Den schweiziske forretningsmand Henry Dunant kom i 1859 gennem byen Solferino i det nordlige Italien. Her var 40.000 soldater kort forinden blevet dræbt eller såret ved et slag mellem franske og østrigske tropper. Mange lå stadig hjælpeløse og sårede på slagmarken.
Dunant samlede et hold frivillige førstehjælpere, som forbandt de sårede og trøstede de døende - helt uden at skele til, hvilken lejr i krigen de faldne tilhørte.